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1940年代以前、メタセコイアはまだ「化石」植物でした。人々は長い間、それが恐竜と同じであると信じていました。かつて存在したことを証明できるのは、岩層の遺跡だけです。しかし、1940年代にメタセコイアは「生き返り」、「生きた化石」となりました。メタセコイアの発見は、世界の植物界にセンセーションを巻き起こしました。過去 70 年間、メタセコイアは多くの国で導入に成功し、数千万年前にメタセコイアが足を踏み入れた土地に再び戻ってきました。メタセコイアは我が国固有の希少遺物種であり、中国で初めて国家保護植物に指定された貴重な樹種の一つです。また、中国の学者によって発見され、命名された数少ない有名な樹種の 1 つでもあります。メタセコイアは数百万年にわたる地球の歴史を伝えるだけでなく、中国の学者による知識の追求も伝えます。

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メタセコイアはヒノキ科メタセコイア属の遺存植物であり、中国の固有種であり、国家一級保護植物であり、希少な絶滅危惧保護植物である。枝と葉が対生する落葉大木です。冬に葉を落とし、芽のない枝も葉と一緒に落ちます。錐体は単性で雌雄異株です。メタセコイアは研究価値も経済価値も高い。メタセコイアは、先が細くなった樹冠、美しい樹形、まっすぐな幹、まっすぐな姿勢、公平性、枝やつるのない性質を持っています。春と夏は緑が美しく、枝葉が生い茂り、秋は黄金色に紅葉します。有名な園芸観賞樹種です。メタセコイアは適応力が強く、軽くて柔らかい素材です。造林・緑化の樹種としてはもちろん、建築、家具、製紙などの材料としても利用されています。

植物の分野におけるメタセコイアの地位は、消えることのない価値を持っています。メタセコイアは絶滅が宣言された種ですが、まだ地表に存在しています。北半球の中国で発見され、中国の学者によって命名されました。したがって、メタセコイアの発見は、中国の植物分類学者が人類の知識の進歩にもたらした多大な貢献です。メタセコイアの発見は、元の「化石」に命を吹き込んだだけでなく、分類学者を長年悩ませてきたマツ科、分類群、ヒノキ科の遺伝的関係の問題も解決しました。交互に向かい合った葉は、形態学的に、交互に葉をもつマツ科および分類群と、向かい合った葉をもつヒノキ科との間の遺伝的関係の橋を架けてきました。

 

江蘇省南京では、北京東路沿いのメタセコイア林がとても爽やかです。写真提供：アントン（中国新聞社発行）

 

　　ソローと競争し、恐竜たちと行動を共にしましょう

メタセコイアは、私の国の重慶、湖北、湖南の3つの省と市の交差点に自生しています。主に重慶市石竹県、湖北省利川市蒙島鎮のメタセコイアダム周辺、湖南省北西部の標高750～1500メートルの龍山と尚志に分布している。現在では、アジア、アフリカ、ヨーロッパの70以上の国と地域で導入され、栽培されています。中国でも北は遼東半島から南は広州、東は江蘇省、浙江省、南西部は昆明、成都などで栽培されています。メタセコイアの原産地は非常に狭いですが、栽培分布域は広大です。これはなぜでしょうか?

メタセコイアは、ヒノキ科セコイア亜科の 3 つの単一特異性属のうちの 1 つです。 Wang Xiaoquan の研究グループが提供した最新の分子証拠によると、セコイア亜科は古代のグループです。このグループは現在衰退していますが、地質学的歴史の中で非常に繁栄した時代を経験しました。中生代中期から後期および第三紀初期には、セコイア亜科の植物の多くの種が存在しました。現在、約10種のメタセコイアの化石が発見されており、北半球に広く分布しています。白亜紀後期および第三紀には、セコイア亜科は北半球の森林植生の重要な構成要素でした。しかし、その後、地質変化や気候変動などにより、セコイア亜科の多くの分類群が絶滅しました。第三紀後期の地球の気温低下により、セコイア亜科は高緯度から徐々に撤退することになった。第四紀氷河期の気候の劇的な悪化により、セコイア亜科の分布域はさらに中低緯度地域へと後退し、最終的にはヨーロッパでは完全に消滅し、東アジアの後背地と北アメリカ西部にのみ残されました。その結果、現在、よく知られているセコイア亜科には、メタセコイア、ジャイアント セコイア、セコイアの 3 つの種しか存在しません。

メタセコイア属にはかつて、東アジアと北米西部の 2 つの流通センターがありました。約1,000万年前、ヒマラヤ山脈の隆起と南東モンスーンの強化により、雲南省のメタセコイア森林は避難場所を失いました。野生のメタセコイアの分布地域は再び縮小し、今では私の国の湖南省、湖北省、重慶省のいくつかの県の合流点に群生しているだけです。したがって、メタセコイアが世界中で植林できるようになったという事実は、メタセコイア本来の地史的特徴と密接に関係しています。その祖先はかつて世界中に広がりました。

メタセコイアは成長が早く、挿し木でも種子繁殖でも簡単に生き残ることができます。適応力が強く、耐暑性、耐寒性、耐乾燥性、耐水性にも優れています。メタセコイアは美しい樹形、真っ直ぐな幹、直立した姿勢、公平性、枝やつるのなさを持っています。春と夏は緑が美しく、枝葉が生い茂り、心地よい新緑、秋は黄金色に染まります。有名な園芸観賞樹種です。メタセコイアの強くて柔らかい木質組織は、強い防風効果があり、より優れた防風効果もあります。メタセコイアは、光を好み、水や湿気に強い、成長の早い樹種です。土壌水分含有量の高い場所、さらには湿地や沼地でも、メタセコイアは呼吸とガス交換のために膝の形をした呼吸根を成長させることができます。

 

メタセコイア模様の木 写真提供: Zhang Zhixiang

 

　　中国で発見された「生きた化石」

メタセコイアはなぜ「生きた化石」と呼ばれているのでしょうか？つまり、科学者たちは最初にメタセコイアという種を化石から発見し、かつてはメタセコイアは絶滅したと考えていました。しかしその後、中国の科学者が中国でメタセコイアの生きた姿を発見し、それが「生きたメタセコイアの化石」となった。メタセコイアの発見は、中国現代科学史における壮大な出来事でした。

1941年の冬、中央大学の甘多教授が約25キロ離れた四川省のモウダオ渓（モダオクリークとも呼ばれ、かつては四川省万県県の一部で、現在は湖北省利川市の一部）に入ったとき、地元の人々が「水紡錘」と呼んでいた高さ30メートルを超える大木が彼の目に留まった。新葉はまだ出ておらず、急いでいたため標本は採取しなかった。銭多氏は、当時万県農業学校の学術部長だった楊龍興氏に、自分に代わって標本を収集するよう依頼した。 1942 年、楊龍興氏は葉、花、果実の標本を銭多氏に託しました。 Qianduo教授はすぐにそれを樹木学教授のHao Jingsheng氏に渡し、識別するよう依頼した。しかし、この貴重な標本は後に誤って紛失してしまいました。

1943 年 7 月、農林省中央林業試験所の技術者、王晨は森林を視察するために湖北省西部の神農嘉へ行きました。楊龍興さんの紹介と提案の後、彼は蒙道渓を通りながらメタセコイアの枝、葉、果実の標本（花だけが欠けていた）を収集した。王燦氏は標本がミズマツであると信じ、関連する記録を作成した。 1945 年の夏、Wang Zhan は識別のために中央大学林業学部の樹木学教授 Zheng Wanjun に標本を手渡しました。鄭万君は、枝と葉は水松に似ているが、葉は対生しており、円錐形の鱗は盾状で対生していると考えています。ミズマツでもセコイアでもない、現存するモミやマツの中では新属のはずです。 1946 年の秋、鄭万君は北京生物学研究所の教授である胡仙蘇博士に標本を送り、当時南京に関する関連情報があまりなかったため、文献を精査するよう依頼した。胡仙蘇氏は、メタセコイアの標本が1941年に日本の学者三木氏が発表した新属と同じ形状であることを発見した。この新属は2つの化石植物に命名することで確立された。このことから、我が国で発見された新種は化石属に属し、正真正銘の「生きた化石」であることが判明しました。以前、鄭万軍氏は中国東北部の撫順とサハリン島で収集された始新世の化石標本に基づいてメタセコイア化石植物を改訂し、命名した。

1948年5月、Hu XiansuとZheng Wanjunは共同で「新種のメタセコイアと生き残った新種のメタセコイア」という論文を発表し、植物の進化システムにおけるメタセコイアの重要な位置を明らかにしました。この同定は、国内外の植物学、樹木学、古生物学界から高く評価されました。胡仙蘇氏は、メタセコイアの線状の葉が枝上で十字に向かい合って擬似双列配置で配置されていることを注意深く観察し、メタセコイアの葉が対向して羽状に配置されているという以前の誤解を正しました。当時、日本の三木茂と我が国の胡賢素と鄭万軍が日本の化石種、中国の化石種、そして現代中国のメタセコイアを相次いで発見した。これらの発見は国際植物界に衝撃を与え、世界中の植物学者や古植物学者の間で大きな関心を呼び起こしました。

 

メタセコイアの葉は擬似二連酸パターンで配置されている

 

　野生のメタセコイアの個体群は困難に直面している

メタセコイアは世界中で栽培され導入されていますが、依然として野生個体数の減少という深刻な問題に直面しています。

最も一般的な絶滅危惧種の植物であるイチョウと同様に、メタセコイアの太古の野生個体群は真剣に受け止められていません。これは間違いなく、早急に解決する必要がある重要な問題です。現在、メタセコイアの野生個体群は湖北省、湖南省、重慶市の境にのみ分布していることが知られている。湖北省利川市には約5,000の工場があり、重慶市石竹県には28の工場があり、湖南省龍山市にはわずか3つの工場がある。生息数はジャイアントパンダよりもさらに少ない。 1980年以来、自生のメタセコイアの個体数調査では実生は確認されておらず、李源源などの学者の研究によると、野生のメタセコイアの個体数を更新するのは困難であるとのこと。遺伝的多様性は徐々に減少し、人口構造は徐々に減少し、群集構造は単一になる傾向があります。さらに、古い木は害虫や病気に悩まされ、近くで頻繁に人間の活動が行われ、生態環境が破壊されています。野生のメタセコイアの個体数は今も減少し続けています。

メタセコイアは化石から樹種に変化し、昼夜を問わず人々に寄り添い、世界の植物相に影響を与えています。それは私の国の植物相において最も影響力のある中国の樹種とみなすことができます。それは数え切れない世代にわたって地球とともにあり、数え切れないほどの春と秋を通して見られ、栄光を求めてヒノキと競い合い、恐竜に同行し、そして今では美しさと香りを求めて被子植物と競い合っています。メタセコイアの長い記憶には、地球の気候、地質、生態環境の無数の変化が保存されています。このような古代種を保護することは、その経済的価値を得ることだけでなく、私たち人類、さらには哺乳類が経験したことのない地球の歴史を理解し理解することにもつながります。

 

江蘇省四虹にある100エーカーのメタセコイアで張蓮華氏が撮影（中国通信社発行）

著者について

Zhang Zhixiang は、北京林業大学博物館の学芸員であり、北京林業大学自然保護区の教授です。彼は現在、中国林学会樹木専門委員会の副委員長、中国植物学会理事、中国野生植物保護協会理事、第 5 回および第 6 回国家自然保護区検討委員会の委員を務めています。

Huang Jin は、北京林業大学自然保護区の修士課程の学生です。現在、汎ヒマラヤ植物相におけるオトギリソウ科の分類改訂に取り組んでいます。

Wang Yachao は、北京林業大学自然保護区の博士候補者です。現在、Populus 属 Qingyang グループの系統学的研究に取り組んでいます。